El catalitzador de tres vies pot oxiden i descompondre gasos i també convertir òxids de nitrogen en el medi més compatible nitrogen i oxigen, així com convertir hidrocarburs i monòxid de carboni. Procés de la combinació d'aquestes reaccions químiques en conflicte requereix control continu en tant que el tub d'escapament només pot contenir la quantitat d'oxigen que es requereix per al procés d'oxidació (en cas contrari el procés de reducció serà reduïda). Per aquest motiu, cotxes moderns sempre estan equipades amb circuit tancat, tres vies catalitzadors. En contrast amb el tipus de circuit obert, tenen un sensor d'oxigen o "sonda lambda" que mesura el contingut d'oxigen residual en el tub d'escapament. Basant-se en aquest paràmetre, el gestor electrònic del motor s'ajusta la relació combustible-aire per assegurar la neteja eficaç d'escapament.