Una forma de realisme moderna va imposar a Rússia per Stalin seguint el seu ascens al poder després de la mort de Lenin el 1924. La doctrina va ser proclamat formalment per Maxim Gorky en el Congrés d'escriptors soviètics de 1934, tot i que no precisament definit. En la pràctica, en la pintura que significava utilitzant estils realista per crear imatges rigorosament optimistes de la vida soviètic. Va ser prohibida qualsevol element crític o pessimista, i aquesta és la diferència crucial del realisme social. Va ser senzillament art de propaganda, i té una semblança irònic al realisme feixista imposades per Hitler a Alemanya (vegeu Entartete Kunst). Fora de la Unió Soviètica, artistes socialistes produït molt més lliures interpretacions del gènere.