El material gasosos entre les estrelles, que constitueixen diversos per cent de la massa d'estrelles de la Via Làctia. Ser l'embassament des d'on noves estrelles neixen a la galàxia, matèria interestel·lar és de fonamental importància en la comprensió de tots dos dels processos que condueix a la formació d'estrelles, incloent-hi el sistema solar, i en última instància, a l'origen de la vida a l'univers.

Entre les moltes maneres en les quals matèria interestel·lar es detecta, potser la més familiar són atractius fotografies de brillants pegats de nebulositat de línia d'emissió o reflexió. No obstant això, aquests nebuloses mobli una visió incompleta de la distribució de gran escala de material, perquè depenen de la proximitat d'un o més d'estrelles brillants per a la seva il·luminació. Ràdio observacions d'hidrogen, la forma més comuna de matèria interestel·lar, posen de manifest una àmplia difusió per tot el disc prim de la galàxia, amb concentracions en els braços espirals. El disc és molt prim (alçada d'escala 135 parsec per al material fred; 1-pc és igual a 3.26 anys llum, 1,92 × 10 ¹³ mi o 3.09 × 10 ¹³ km) en comparació amb la seva extensió radial (la distància del sol del centre galàctic és sobre 8000 pc, per exemple).

Barrejat amb el gas són petites partícules sòlides, anomenats de grans de pols, de micròmetre característic radi 0.1. Encara que per la massa els grans constitueixen menys de 1% del material, que tenen un efecte pronunciada a través de l'extinció (absorció i dispersió) de starlight. Striking exemples d'aquesta enfosquiment són les foscos divisions vistos en la Via Làctia i la nebulosa Coalsack in the southern sky. De mitjana, la densitat de la matèria és només 15 àtoms d'hidrogen per cúbics polzada (1 Àtom d'hidrògen per centímetre cúbic; en total, 2 × 10 ⁻²⁴ g · cm ⁻³), però a causa de les longituds de llarg camí sobre el qual es mostra el material, aquest mitjà tènue és perceptible. Ràdio i observacions òptiques d'altres galàxies espirals Mostra una distribució similar de matèria interestel·lar a l'avió galàctic.