En concret i amb Lletra majúscula, el terme s'associa amb l'art alemany modern, especialment la Brücke i Blaue Reiter grups, però en aquest sentit estricte és millor conegut com l'expressionisme alemany. L'expressionisme com un general terme es refereix a l'art en el qual la imatge de la realitat és més o menys fortament distorsionats en forma i color per tal de fer-lo expressives dels sentiments artistes o idees sobre això. En l'art expressionista color en particular pot ser molt intens i no naturalista, pinzellada és típicament lliure i aplicació de pintura tendeix a ser generós i altament amb textura. L'art expressionista tendeix a ser emocional i de vegades mística. Pot ser vist com una extensió del romanticisme. En la seva forma moderna, que es pot dir que començar amb Van Gogh i llavors formen un corrent important d'art modern, que abasta, entre molts d'altres grups de Munch, fauvisme i Matisse, Rouault, Brücke i Blaue Reiter, Schiele, Kokoschka, Klee, Beckmann, la majoria de Picasso, Moore, Sutherland, cansalada, Giacometti, Dubuffet, Baselitz, Kiefer i l'expressionisme nova de la dècada de 1980. Se n'anava abstracte amb l'expressionisme abstracte.