Una reacció que inicia la seva repetició. En una reacció en cadena de fissió, un nucli fissionables absorbeix un neutró i fissions espontàniament, alliberant els neutrons addicionals. Aquests, al seu torn, pot ser absorbit per altres nuclis fissionables, alliberant encara més neutrons. A reacció en cadena de fissió és autosuficient quan el nombre de neutrons alliberats en un moment donat iguala o supera el nombre de neutrons perdut per absorció en materials nonfissionable o per escapar del sistema.