La frase va ser encunyat per primer ministre britànic Winston Churchill (1874-1965). Es refereix a la situació durant la guerra freda, quan tant als Estats Units i la Unió Soviètica va tenir la capacitat per destruir els als altres amb armes nuclears. En cas de guerra, la destrucció d'ambdós costats hauria estat tan gran que cap de les parts s'ha preparat a tal conflicte a partir de risc. A equilibri de terror existia. De la doctrina de la MAD (mútua assegurada destrucció) és una variant posterior de la idea de l'equilibri del terror.