El concepte que la pau mundial és millor servir quan no hi ha un poder a qualsevol regió guanya suficient força militar per dominar altres Estats d'aquesta regió. El terme en primer lloc es va utilitzar per descriure l'estat d'Europa al segle XIX. Mantenir l'equilibri de poder en el continent europeu és una pedra angular del concepte de la diplomàcia britànica sent que si un poder o coalició de poders es massa fort, el més feble Units faria una aliança per combatre'l. Aliances, per tant, no es tracta d'ideologia, sinó de simple pragmatisme; vols canviar contínuament per mantenir l'equilibri de poder. D'aquesta manera es va mantenir un equilibri que es veuen descoratjats guerres.

Després de la Segona Guerra Mundial la idea de l'equilibri de poder va ser d'alguna manera reemplaçat pel que va ser qualificat de "equilibri del terror", però la diplomàcia de l'equilibri de poder sempre és present en una forma o altra. Per exemple en la dècada de 1980, els EUA admet l'Iraq en la guerra contra l'Iran perquè no volia convertir-se en el poder dominant a la regió de l'Iran. L'enfortiment de l'Iraq va mantenir l'equilibri de poder regional. Política d'equilibri de poder de és també un factor en la decisió dels Estats Units a normalitzar les relacions amb Vietnam. A Vietnam fort, es creu, actuarà com un xec en l'hegemonia de la Xina a la regió.