Originalment un terme francès, significa en anglès, avantguarda o avenç Guàrdia (la part d'un exèrcit que va cap endavant per davant de la resta). Aplicada a l'art, significa que el que està a l'avantguarda, és innovadora, que introdueix i explora noves formes i en algun tema nou casos importa. En aquest sentit el terme primer va aparèixer a França a la primera meitat del segle XIX i s'atribueix generalment el pensador influents Henri de Saint-Simon, un dels precursors del socialisme. Ell creia en el poder social de les arts i va veure artistes, científics i industrials, com els líders d'una societat nova. El 1825 va escriure: "Ens artistes li servirà com una avantguarda" el poder de les arts és més immediat: quan volem difondre noves idees podem inscriure ells el marbre o el llenç quin destí un magnífic per a les arts és que d'exercir una força positiva sobre la societat, una veritable funció sacerdotal i marxant a la furgoneta (és a dir, avantguarda) de totes les facultats intel·lectuals! " Art avantguardista es pot dir per començar en la dècada de 1850 amb el realisme de Gustave Courbet, qui fou fortament influït per les idees socialistes primeres. Va seguir amb els successius moviments de modern art, i l'avantguarda del terme és més o menys sinònim amb modern. Alguns moviments grau avant com cubisme per exemple han centrat principalment en innovacions de forma, altres com el futurisme, De Stijl o el surrealisme han tingut programes socials forts. La noció de l'avantguarda consagra la idea que art hauria de ser jutjat principalment en la qualitat i originalitat de la visió d'artistes i idees.