Tradicionalment un arxiu és un magatzem de documents o objectes de caràcter purament documental. L'augment de rendiment art en el segle XX va significar que artistes va ser fortament dependents de documentació com un registre de la seva obra. Similar problema va sorgir en relació amb el moviment artístic de terra dels anys seixanta les intervencions en el paisatge sovint eren eradicats pels elements. Conceptual art sovint constava de documentació. En la pràctica la documentació — fotografiar, vídeo, mapa, text — va ser ràpidament adaptada per tenir la condició d'obres d'art. Alguns artistes han utilitzat l'estructura real de l'arxiu per al seu treball. El 1999 Mark Dion tamisat llits llim de la Thames i visualitzar el contingut en caoba gabinets a la Tate Britain, Londres. Més de sis anys Jeremy Deller, juntament amb Alan Kane, intercalar la seva èpica arxiu folklòric, que documenta la cultura popular al voltant de la Gran Bretanya i Irlanda.