Terme utilitzat per la ruta utilitzada per esclaus fugitius d'arribar a la llibertat o en el nord o Canadà. Eber M. Pettit va escriure de la URR, "que tenia, com tots els altres ferrocarrils, seus agents oficials i estacions, enginyers i directors, entrades i dispatchers tren, hotels i menjant acull". Segons Rush Sloane, el terme va ser utilitzat en primer lloc el 1831, quan corria l'esclau Tice Davids del seu mestre. Davids nedar a través del riu Ohio i el seu amo mai no podria trobar un rastre d'ell després. El mestre va comentar que el seu esclau "ha anat a una carretera metro." El reverend William M. Mitchell explica una història similar en el qual un mestre, en la frustració a la seva incapacitat de recuperar un fora de control, diu, "Els abolicionistes condemnats han de tenir un ferrocarril-carretera sota terra per la qual s'executen fora esclaus."