El 1976, a l'alçada del Minimal art i Conceptual art, el pintor nord-americà R. B. Kitaj, llavors amb seu a Londres, Gran Bretanya, organitzat a la Hayward Gallery de Londres una exposició titulada The Clay humana. -Lo exclusivament constava de pintura i dibuix figuratiu i va resultar molt controvertida. En el seu text de catàleg, Kitaj utilitzà el terme escola de Londres lliurement per descriure els artistes que havien fet anar plegats. El nom ha enganxat per referir-se als pintors en aquell moment que el obstinada van perseguir formes de pintura figurativa enfront les formes avantguardistes predominants. El director artistes vinculats amb la idea de l'escola de Londres, a més de Kitaj ell mateix, van ser Michael Andrews, Frank Auerbach, Francis Bacon, Lucian Freud, David Hockney (encara que viuen als EUA), Howard Hodgkin i Leon Kossoff. L'obra d'aquests artistes era enfocaven fresc i donat impuls renovat pel ressorgiment d'interès en la pintura figurativa per una generació més jove que va tenir lloc a la dècada del 1970 i el 1980 (vegeu Neo-Expressionism i l'esperit nou de pintura).